Hệ tư tưởng kinh tế phân biệt chính nó với lý thuyết kinh tế trong việc mang tính quy phạm hơn là chỉ giải thích theo cách tiếp cận của nó. Các hệ tư tưởng kinh tế thể hiện quan điểm về cách vận hành của một nền kinh tế và đến cuối cùng, trong khi mục đích của các lý thuyết kinh tế là tạo ra các mô hình giải thích chính xác để mô tả một nền kinh tế hiện đang hoạt động như thế nào. Tuy nhiên, hai cái này có liên quan chặt chẽ với nhau, vì hệ tư tưởng kinh tế cơ bản ảnh hưởng đến phương pháp luận và lý thuyết được sử dụng trong phân tích. Hệ tư tưởng và phương pháp luận đa dạng của 74 người đoạt giải Nobel về kinh tế nói lên mối liên hệ như vậy.[1]Một cách tốt để nhận biết liệu một ý thức hệ có thể được phân loại một ý thức hệ kinh tế hay không là câu hỏi liệu nó có phải có một quan điểm kinh tế cụ thể và chi tiết hay không.Hơn nữa, hệ tư tưởng kinh tế khác biệt với một hệ thống kinh tế mà nó hỗ trợ, như chủ nghĩa tư bản, đến mức giải thích một hệ thống kinh tế (kinh tế học tích cực) khác với việc ủng hộ nó (kinh tế học chuẩn tắc).[2] Lý thuyết về ý thức hệ kinh tế giải thích sự xuất hiện, tiến hóa và mối quan hệ của nó với một nền kinh tế[3]
